最終，他還是回到這裡，帶著一身創傷，失落，與更堅強的心智。
月內，投身一領主軍下。與敵交鋒戰爭功，年內晉升九品小官，節制數十人馬。某日，在主城一場宴席，見一年輕女子，姿態優雅，談吐不凡。問左右同行，才知是貴族之女，隨家人遷入城內。日後數次相遇，本想接近攀談，卻又止住。他自覺身分低微，如事不成，恐惹得訕笑。以他如此自負的武士，怎能冒此大險？他想，如日後屢次建功，昇為將官，便得入殿議事，必有機會吸引佳人目光。
存思念，讀韜略，練劍術，過了大半年。這時，北方爭端又起，領主傾全境兵馬北上，雙方沿大河兩岸佈置。他也在行列之中，所屬支部即在水邊，入夜可見北軍陣營點點營火。眾兵士常有愁容，他心裡也焦慮。生命與功名，似乎非自己所能取捨。這一戰，耗時將近一寒暑，從寒露打到立春，再從立春戰到夏至。
南軍繞道襲北營，北軍乘船登南岸，皆以失敗收場。南軍損失尤其慘重，守河人力吃緊。即便他官階此時再昇一級，也得時時監視河岸。稍有閒暇，即想著那貴族女子，或是託往返兩岸之人，將私信交予對岸友人。此人亦是隱之里深川門下，早三年下山求取功名，只不過投靠北國領主。兩人曾在戰場上因使同劍法而相識，後常有往來。
這日，當他在帳內沉思之際，守衛來報，一老漁夫受託於北方，運來一物，由草蓆包裹。聞報，他已猜得幾分。翻開草蓆，是具面部朝下而殘破的軀體。必是北軍劫得雙方信件，誤認為其私通南軍，故擊殺之。軀體上十來處的被刀槍刺穿的傷口，再次證明隱之里之人是無法輕取的。戰場除去一大敵，他本該欣喜，但也禁不住層層愧疚湧上心頭。他心一酸，轉過身去，卻未留下淚。稍後，他因此事被傳喚入本陣問話。入營前，他手已冒冷汗，心想恐怕有同樣下場。幸而營內諸將以為他自作主張，欲設奸細在敵營，故只責其未上報此計。他頗為自責，兩人魚雁往返，只言私事。友人卻因此送命，他卻被誤認為欲寢反敵降。
這時是正月。年節時刻，後方有餘糧運來戰場。他從送糧來人之處，探聽城裡消息。領主欲與其他諸侯結盟抗敵已眾所皆知，但傳聞國中無錢無地以為交換，只得考慮和親。望著這場不知持續到何日月的戰爭，他踱步回帳。拿出由村民處易得的白布，他用已生疏的筆法，著了一幅水墨畫。以湖為中心，一旁茂盛柳枝低垂，葉尖輕觸湖面，陣出淺淺漣漪。湖後山多有山丘，排列緊緻。兩隻白鶴飛於湖上，不知是要下水捕魚，或是回山棲息。開春數日，他的精力都用於作畫。冀望再見之日時，能贈此圖以表愛慕。
春季，正適戰爭。二月，南軍百艘戰船已備齊下水，觀北岸埋鍋造飯之炊煙，他估計北軍至少增員上萬。不日眾人即接令上船，待命而行。他雖有所意見，然人微言輕，只得跟著令旗衝鋒。又過大雨三日，在雨停的清晨，本陣下令進軍。大隊戰船隨著急流，往下游而去。他終於了解本次計畫:在北軍本陣以外之處，鑿出一個缺口，增加戰略彈性。如敵大軍猶豫，則本隊可在此佈置，成為其在背芒刺；如敵提大軍來攻，則南軍本陣可大舉北進。前頭有十數艘船已靠岸，岸頭人馬刀械響聲不絕。不及待本船停靠，他即指示所屬人馬往設有大纛的營帳打去。他牽馬下船涉水，上陸後提槍上馬。他將手上之槍，連同背上所背之五槍，擲向敵弓手集中之處，打亂其威脅。往營帳路上，他又騎馬撞倒幾人。南軍攻勢急如流水，此段河岸守軍人數略遜，不多時即敗退而去。不待他到敵營中，敵將已撤走。天尚未明亮，南軍已在北岸得一據點。又急攻近河岸之兩小城，作為屏障。
北軍果真遲疑，在往後一月天候晴朗時，只遣分部，不敢傾本陣之力來戰。南軍關門不應戰，拖延時日，等待盟軍或增員。在敵境內，總是不得安穩。他駐在城牆小樓，時時見敵人叫罵挑戰；物資有限，日日只得稀薄湯水。身體的負擔並非大事，刻苦本是軍旅生涯之一。心理的折磨才真令他難受。已傳聞領主和親政策已成，盟軍不日即來助陣，全軍士氣大漲。唯獨對他，此事是一大矛盾。因奉命到盟國成親之女正是他朝思暮想的貴族女子。在任務的空檔間，他就跑到足跡稀少之處，可能是小橋下，或是背光的屋頂，圖得短暫的安靜。望著藍天，拿出那幅水墨畫觀看。不足為道的畫工，發皺的畫布，不就對應他的武藝與成就?而年輕的平民之子，想攀上貴冑之女本是妄想，何以為不可能之事感傷?反反覆覆地，他的想法就在這兩者間轉變。
一月後，開始飄起春雨。雨勢愈盛，河水愈急。算準短期內南軍無法渡河，北軍本陣移向北岸兩孤城。城內傳書求救兵，所得回覆皆是「盟軍未到，急流險惡，堅守一月」等。在北軍大舉進入河岸前，南軍已將所乘而來之船燒盡，以免為敵所用。兩小城被數倍敵軍圍困，即是最精明之軍師也難解圍。初幾日，箭如雨下，城樓時有兵士傷亡，他也險被冷箭所傷。本部會議以為北軍圍城數日，是為等城內糧盡，待城內士氣全失再行攻城。故唯有先行突圍到河岸，再奪敵船撤兵。計畫發送各支部，守前門隊伍受令斷後。城有前後兩門，皆有大軍圍堵。後門先開突圍，前門抵擋前敵，等後門湧入敵軍，斷後之人必將遭遇夾擊。前門守將受此犧牲令，勃然大怒，另設計劃。第十五日夜間，主隊集結於後門，待城門一開即殺出。前門守將也集結隊伍，從前門突圍。不知是疏忽或是有意，前門城樓上兵士盡撤，北軍即料得城內必要突圍，又算得南軍主隊欲從後門而走，故將本陣由前門移往後門。
聞後門開啟之號令，前門守將也令兵士大開前門。門開，十頭尾部著火的牛狂奔而出，其餘人馬隨後衝出。他趴在馬背上，一手緊抓韁繩，一手舉刀格擋流矢。眾人只顧逃命，停步殺眼前之敵只有被另三面而來的敵人而殺。四處逃竄的人馬已不成隊伍，落單的人一個個倒下。未有比九死一生更能形容南軍的處境。他尾隨火牛，衝出三里外，見一片樹林，急忙轉入。樹林之南二里即是河岸。他自忖林間恐有埋伏，高大馬匹目標顯著，帶馬亦不能過湍急河水。於是輕拍馬兒兩下遣其離開，牠即跑開。這匹棕馬雖不能日行千里，卻也是隻良馬。從出隱之里，由兵卒升為百夫長，與同門在戰場上單挑，到現在戰敗逃亡。四年間，所騎乘的只有這匹馬。這場仗讓他幾乎失去了所有，剩下的唯有一條搖搖欲墬的性命。
他拔刀出鞘，身背五隻長槍，潛行於林間。有些兵士也鑽入此林，有些已中伏而亡，剩下的也如驚弓之鳥。他與其他人保持一段距離，用心眼感覺身旁動靜。他所經路徑未見伏兵，然身後敵兵大隊追到。他長槍一擲，槍身貫入一隊帶頭者之大腿，趁眾敵吃驚之際，拔腿疾走。眼見河岸只有百呎之遙，卻見敵軍大隊守衛排列整齊，非眾人不可突破。但以他之力，實無法聚集混亂散兵。正感到絕望之際，有十數南軍兵士瘋狂衝往敵軍，其餘人見前後皆是死路，不如死命殺出，或有一線生機。他又擲出最後四槍，替敢死隊打出缺口，避免他們在衝破鐵壁前即被長槍刺穿。敵隊伍出現局部散亂，他見機不可失，衝往散亂處。由地上撿得一長毛，大力揮舞，逼退敵兵。顧不得距水尚有數呎，他往前一躍，頭部朝下，肩頸著地翻滾兩圈入水。在潛入水中躲避弓矢前，他所見的是岸上敵軍重整收攏，未及抓住先前時機的兵士，再也沒有機會了。
大河中本有沙洲礁岩，在連日大雨中已沒入水中。兩岸距五百呎，水流甚急，任憑水性絕佳之漁人也無法游過南岸。他丟盔卸甲，沉浮於波中，將身軀傾向側邊，且游且划，希望能靠向南岸。幾次從陡峭處被拋入更下游，都讓他以為此生將結。末約過了一刻鐘，他終在一狹窄處，攀上了南岸。此處已靠近邊境，而北岸也非是敵對諸侯所屬。爬離河岸，是一片荒原。他躺坐一棵櫻樹下良久，昏昏欲睡。閉眼半晌，元氣稍稍回復。摸摸衣帶，那畫布還在，於是取出觀看。他漠然地看著這畫早已不成畫的濕布。垂柳、大湖、青山、白鶴融成片片黑漬，其上的朱紅點滴，是手指間傷口的所滴下的血，鮮豔更勝於夜晚的櫻花。挖個小洞，將畫布埋於樹下。
他行到一個小鎮，在鎮中寺廟走道借宿一晚。夜間，寺內寂靜，偶有淡淡芳香隨微風而來；廊外雨落聲稀疏，只見細水隨屋瓦傾流而下。相似景象，相同氣氛，他已多年未曾感受到。作為一個求取功名者，本不該貪戀此世外恬靜。然多少高明劍術，是在竹林練成；多少兵法陣行，是在鄉野小居悟得。他心中似乎有聲音，呼喚自己踏上某條道路，只是他也不確定，是否該放下目前所有。就在花香細雨中，他沉沉地睡去。
清晨，他即在寺中和尚做早課前離開，往主城方向而去。白晝行路，日落而息。過了三日，到了城下町。他未即向當地官差表明身份，回歸軍營。而是做尋常百姓，到人潮聚集之酒館飯堂探聽消息。南軍在北岸兩城皆陷落，一城投降，另一城突圍。由後門突圍的一支幾近全滅，主帥陣亡；由前門突圍一支，只剩百餘人回到南岸，包含前門守將，但因擅改主帥命令，已收押牢中。他聽聞到此，不覺一驚。如自己回到城中，是否也有相同下場？但心念一轉，又想他們必不為難一介小官，畢竟他非直接受命者。不過他不想再賭命了，在經歷一連串的生死關頭後。另投他國如何？盟軍已進領地內，駐守南岸同抗北軍，投盟軍可否？從兵做起，接著十夫長，百夫長，千夫長，副將到將軍，能有如此好運嗎？如又遇戰敗，還是靠著運氣逃命嗎？
是夜，雨仍未停歇。他住宿旅店房，難以成眠。他不斷思考著先前的問題:現在雖一無所有，但來日所憑藉的為何者？他回憶起他的師父劍聖，以及隱之里紀事的傳奇忍師功川，這些人物，武藝能讓其破敵，機智能助其抽身，如臨死境，亦能展現無比丰采。反觀，他的劍法馬虎，擲槍小技，難擋老練兵士，兵法更無他這等小官發揮之處。能力難以立足此世，不如歸去，他想。
隔日，他離開城下町。徒步行走四十日，手中所牽一匹小馬，是途中向一商賈購得。原主嫌其力不足，無法拉重物，故以賤價出脫。他行經數國大邑，踏過鄉間田野，攀越高山溪谷，來到一處高低起伏的山脈野地。此處多楓樹，現正是楓葉轉紅的時節。他搜尋數時，找到一片高過人身的芒草叢。鑽過草叢，後是片深暗樹林，頗為嚇人。他入林走到底，為山壁擋住去路。沿山壁而走，發現一個洞穴，已被巨岩填蓋，其間空隙只得一人通行。他就要入洞時，聽得一聲長嘯。仰天觀望，見是一雄壯蒼鷹，展翅盤旋於空。
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